Cerca de quatro mil espécies de plantas ao redor do mundo possuem uma estratégia curiosa de defesa: a produção de néctar em estruturas localizadas no caule ou nas folhas, chamadas de nectários extraflorais. Diferente do néctar produzido nas flores, que serve para atrair polinizadores como as abelhas, o néctar extrafloral tem a função de chamar a atenção de insetos defensores, especialmente formigas. Ao se alimentarem desse líquido adocicado, as formigas patrulham a planta e ajudam a protegê-la contra herbívoros, como lagartas e outros insetos que se alimentam de suas folhas.
No entanto, essa relação tem um efeito colateral importante. Um estudo publicado no Journal of Ecology aponta que a presença das formigas pode reduzir tanto a frequência quanto o tempo de permanência das abelhas nas flores dessas plantas. Isso ocorre porque as abelhas tendem a evitar áreas onde há muitos indivíduos potencialmente agressivos, como as formigas, diminuindo assim o contato com as flores e, consequentemente, a polinização.
Segundo os pesquisadores, essa interação revela um dilema ecológico: enquanto a produção de néctar extrafloral e a parceria com formigas trazem benefícios no combate a herbívoros, elas podem comprometer a eficiência reprodutiva da planta ao afastar polinizadores. O estudo reforça a complexidade das relações entre plantas e animais, mostrando que vantagens defensivas nem sempre vêm sem custos.
